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<이탈리아 르네상스의 문화>는 야콥 부르크하르트가 살아 있을 때부터 그의 가장 중요한 저서로 꼽혔고, 그 뒤로 오늘날에 이르기까지 문화사(文化史) 쓰기의 모범으로 여겨져왔다. 이미 고전(古典)이 되었으면서도 문화 및 문화사에 대한 광범위한 관심과 잘 맞아떨어져서 오늘날에도 널리 읽히는 책이다.
부르크하르트는 이 책에서 유럽인으로서 자신의 근원적인 질문에 대한 답변을 모색한다. 즉 현대인의 기원과, '개인'이라는 의식의 생성 과정에 대한 질문이다. 현대인, 적어도 서양의 현대인은 바로 이탈리아 르네상스에 그 기원을 두고 있기 때문이다. 흔히 말하는 개인주의라는 것이 그 발생 단계에서 다각도로 탐색되고 있다. 이 책에서 우리는 서양인의 의식의 근원적인 국면들과 만나게 된다. 그런 의미에서 이것은 유럽인의 자기 탐색이라는 측면을 지니는 책이다.
이 주제를 바탕에 깔고서 연구 대상의 여러 양상들은 여섯 개의 큰 부분으로 나누어 서술된다. 제1부, 도시 공화국과 전제국가에서의 정치적인 생활. 제2부, '현대적인 개성'이라는 의미에서 개인의 형성. 제3부, 인문주의자들의 활동 내용인 고대 탐구와 고대의 모방. 제4부, 세계와 인간을 새로운 눈으로 발견하고 그것을 글로 묘사하려는 노력. 제5부, 사교와 예법과 축제. 제6부, 당시 사람들의 일상 생활과 도덕, 미신, 신앙심.
저자는 이 책에서 원래 르네상스의 문화사와 미술사를 한꺼번에 다룰 생각이었다. 그러나 자료를 수집하고 탐색하는 과정에서 문화의 핵심적인 영역인 미술을 관찰에서 제외시켰다. 그 분야의 자료가 너무나 많았고, 또한 연구를 진행시킬수록 두 영역 간의 방법론적인 차이가 점점 더 두드러지게 되었기 때문이다. 미술을 제외시키고 나자 고급 문화의 여러 양상 중에서 문학과 문헌학이 거의 절대적인 비중을 차지하는 것(라틴어 문학을 조명한 제3부와 이탈리아어 문학을 중점적으로 다룬 제4부)을 여기서 볼 수 있다.
