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임옥상의 가장 큰 덕성은 생명력, 곧 변화와 경험에 대한 적극성과 능동성이다. 이것이 임옥상의 밑천이고 장점이다. 생존의 강렬하고 끈질긴 에너지, 자기 긍정의 정신, 건강한 상식과 깨어 있는 의식, 욕심과 근면성, 기업성과 기획성, 빠른 눈치, 단순화의 힘, 빠르게 중심으로 들어가기, 이런 것들이 임옥상의 기본 생존 능력이자 생존력이다…
임옥상은 쉽게 그리기의 자유로움으로 그 뻔뻔스런 오리 궁둥이 춤으로, 당대의 사회 현실과 문화를 가로지르며 금기와 억압과 불안을 조롱하고, 두려움과 허위의식을 폭로하고 황량한 전근대의 들판에 저항의 들불을 지피는 일을 즐겼다. 쉽게 그리기의 그 자유와 용기는 여러 겹의 저항을 내포한다. 그것은 사회로부터 유리된 기존 미술의 신화와 허구에 대한 거부이자 당시 사회 속에서의 언론과 대화, 문화계 등 지식인 사회의 무력감에 대한 자괴감의 표현일 것이다.
임옥상은 그 특유의 쉽게 그리기의 자유와 때로는 무슨 암호나 수수께끼 같은 혼성적이고 기이한 회화 형식으로 자기가 건너고 있던 한 시대의 착잡하고 복합적인 양상을 폭로하고 은유하고 저주하고 선동하는 일을 쉬지 않고 했다. 이런 일에 있어서 그는 단연 다른 사람의 추종을 불허하는 타고난 재능이 있다.
-성완경(미술평론가, 한국영상문화학회 회장-
